沸石分子筛是结晶铝硅酸金属盐的水合物。沸石分子筛活化后，水分子被除去，余下的原子形成笼形结构，孔径为3~10A(1A=0.1nm)。分子筛晶体中有许多一定大小的空穴，空穴之间有许多同直径的孔(也称"窗口")相连。由于分子筛能将比其孔径小的分子吸附到空穴内部，而把比孔径大的分子排斥在其空穴外，起到筛分分子的作用，故得名分子筛。